波纹管补偿器通过弹性伸缩或弯曲变形，吸收管道系统因热胀冷缩、振动、地基沉降等引起的轴向、横向或角向位移，同时减震降噪并释放应力。
金属波纹补偿器（通常由不锈钢等薄壁金属制成），其波状结构赋予高柔性和可控刚度，可在压力或推力作用下发生可逆变形。
主要补偿热位移：管道受热膨胀时波纹管被压缩或拉伸，冷却收缩时回弹，避免管系产生过高应力。
非金属管道膨胀节可设计为轴向型（仅伸缩）、横向型（侧向位移）或角向型（偏转角度），部分结构（如复式、压力平衡型）还能抵消内压推力。
波纹结构兼具减振降噪功能，能耗散流体脉动或机械振动能量，防止金属疲劳破坏。
工作时不承受介质压力推力（除非是压力平衡型），依靠外部导向或限位装置维持稳定，变形始终在弹性范围内（设计疲劳寿命通常1000–5000次）。
